O estresse é caracterizado pelo conjunto de reações que um organismo desenvolve ao ser submetido a uma situação ou a um fator estressor que exige esforço de adaptação. O fator estressor é definido como qualquer evento que provoque o desequilíbrio de um sistema.

Os estressores podem ser:

• internos: da própria pessoa, ligados a características de personalidade, como perfeccionismo, pressa, querer fazer tudo ao mesmo tempo.
• externos: do ambiente. Mudanças em geral, até mesmo as positivas, desencadeiam estresse – porque exigem uma adaptação. Assim, são grandes fatores estressantes externos, por exemplo: o nascimento de um filho, mudanças profissionais (troca de emprego, promoção, demissão), aposentadoria, mudança de casa, divórcio, doença ou morte de pessoas queridas. Mas há também os pequenos, como o trânsito, que pode acabar tendo um peso importante para muitas pessoas.